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A história passa-se em Angola, África, época atual.
Ulume (o homem) vive em um kimbo (aldeia) com sua primeira mulher (Muari) e seus dois filhos: Luzolo, o mais velho, e Kanda.
Apegado às tradições e costumes de sua raça, Ulume acredita que um cágado velho que habita as proximidades de sua aldeia possui uma sabedoria especial e superior. Freqüentemente, ele observa o animal quando este caminha em direção ao riacho para beber água. Nestas ocasiões, Ulume faz perguntas ao cágado, sempre na esperança de que aquele ser experiente e sábio lhe responda.
Uma guerra assola o país e tudo que Ulume sabe é que ela se divide entre "os nossos" e "os inimigos". Porém ele não compreende direito quem é quem. Apesar da miséria em que vive a aldeia, soldados chegam de tempos em tempos para pedir comida. Com o tempo, os pedidos se tornam imposição. A aldeia começa a ser saqueada, habitantes são mortos, mulheres são estupradas.
Grande parte dos moradores abandona a tribo para viver num local mais afastado, que recebe o nome "Vale da Paz".