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No dia 12 de Setembro de 1942, o submarino U-156 sob o comando do Capitão-Tenente Werner Hartenstein atacou com torpedos e afundou no Atlântico Sul o navio de passageiros Lacónia, de 19.695 toneladas. O navio além de carregar material militar transportava 136 tripulantes, 80 civis de diversas nacionalidades, 268 soldados e cerca de 1.800 prisioneiros de guerra italianos que eram vigiados por 160 soldados.
Na sequência do afundamento, a tripulação do U-156 identificou vozes falando em italiano entre os sobreviventes. O comandante Werner Hartenstein iniciou uma operação de resgate e emitindo pedido de ajuda via rádio, tanto para outros submarinos próximos quanto para qualquer outra embarcação que estivesse próxima, informando também um cessar-fogo. O U-156 recolheu cerca de 400 pessoas, mantendo 200 a bordo e outras 200 em botes salva-vidas amarrados ao U-Boot.