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No Natal de 1141, o abade Radulfus regressa de Londres trazendo consigo um padre, para o benefício que vagara em Holy Cross, conhecido como Foregate, um homem com boa apresentação, erudito e disciplinado, mas sem humildade nem bom senso. Quando o encontraram afogado no açude, as suspeitas espalharam-se em muitas direções, principalmente na de um jovem que integrara a comitiva do padre e que fora escolhido para trabalhar no horto do irmão Cadfael, pois já se tornara óbvio que não tinha vocação para padre.
Ao irmão Cadfael compete a difícil tarefa de definir as complexas fronteiras que separam a culpa da inocência.