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O Romance narra a história de uma família de brancos pobres, brutalizados e amorais, os Walden, que há 15 anos subsistem num enorme equívoco: o patriarca Ty Ty, ao invés de plantar algodão nas suas terras, na Geórgia, como todos os vizinhos, esburaca-a em busca de ouro. Nesta ilusão envolve os filhos Shaw e Buck, casado com a belíssima Griselda, a filha Darling Jill, os empregados negros Black Sam e tio Félix, além da filha casada, Rosamond e seu marido, o líder operário Will Thompson, que vivem em Scottsvile, uma cidade fabril da Carolina do Sul.
Ty Ty tem ainda outro filho, Jim Leslie, o único que, rebelando-se contra a fantasia da riqueza fácil do pai, foi embora, casando-se com uma mulher de posses tornando-se num bem sucedido especulador de algodão.
O romance gira em torno da " febre do ouro" que consome Ty Ty , mas principalmente da sexualidade animalesca das personagens, que irá aniquilar a família...