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Nas profundezas da floresta centro-americana, um caçador de tesouros descobre um códice precioso, preservado durante séculos nas ruínas de uma cidade maia oculta na vegetação intrincada e exuberante. Sabedor do valor monetário daquele achado, o homem leva-o consigo para os Estados Unidos a fim de o esconder em lugar seguro. Na primeira semana de 2012, o documento é entregue a Chel Manu, curadora de antiguidades no Getty Museum e autoridade mundial em paleografia e inscrições maias. Entretanto, num hospital de Los Angeles, um sul-americano desconhecido está a morrer de uma doença neurológica rara mas altamente contagiante. O doente, delirante, exprime-se num dialecto estranho, e Stanton, o médico que o assiste, contacta Chel Manu para traduzir as palavras. Porém a epidemia alastra incontrolavelmente e tudo indica que a profecia apocalíptica baseada no calendário maia poderá vir a cumprir-se...