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Em finais do século xix, no Brasil, no sertão da Baía, um vasto movimento popular formado em torno de um místico - António Conselheiro - funda uma sociedade à margem do mundo oficial. O governo do Rio de Janeiro reage, enviando uma pequena força militar para "repor a ordem".
Mas a resistência foi imediata e eficaz, obrigando a tropa a fugir. E com isto se dá início à Guerra de Canudos, para a qual foram mobilizados milhares de soldados que, depois de muitos mortos, os sublevados são, enfim, esmagados a ferro e fogo.
É a história desta guerra que, sob a forma de romance - e que extraordinário romance! - Mario Vargas Llosa nos conta neste seu livro.