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Os romances e novelas que Emma lia avidamente durante a sua infância tornaram-na uma romântica incurável, uma jovem sonhadora que preenchia o seu tempo de educação no convento com fantasias de amor e avassaladora felicidade.
Casou-se com um médico provincial, Charles, mas nunca conseguiu corresponder a devoção que o seu marido nutria por ela, muito menos alcançar os ideais românticos a que aspirava, condenando-se a um estado de insatisfação permanente.
Emma envolve-se, então, em sucessivos casos de adultério, como forma de escapar à vida medíocre e insatisfatória que vive com o seu marido.