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« “O Discurso sobre as Ciências e as Artes” teve origem numa casualidade.
Nunca teria surgido se Rousseau não decidisse visitar Diderot na prisão de Vincennes, onde a censura o enclausurara pelos seus primeiros escritos.
Rousseau relembra, em várias ocasiões, a origem do seu primeiro ensaio.
Na correspondência com Malesherbes, um dos retratos autobiográficos que anunciam as confissões, e que data de 1762, Rousseau assegura que, depois de ter passado quase quatro décadas descontente consigo mesmo, uma feliz casualidade veio iluminar a senda do seu destino.
Esta crónica é bastante conhecida. Para se refrescar do calor sufocante, Rousseau começou a ler à sombra de uma frondosa árvore e, ao ver o tema do concurso patrocinado pela academia de Dijon, a sua vida mudou para sempre.»