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Quando a França foi invadida pela Alemanha nazi, em Maio de 1940, o cônsul português em Bordéus, Aristides de Sousa Mendes, viu-se perante um doloroso dilema. Deveria cumprir as ordens de Salazar, negando vistos para Portugal aos refugiados que os solicitavam? Ou deveria seguir os imperativos da sua consciência, desobedecendo ao ditador e passando os vistos que significavam a diferença entre a vida e a morte para milhares de pessoas, sobretudo judeus?
O cônsul seguiu a sua consciência: em Junho de 1940, em Bordéus e posteriormente na cidade fronteiriça de Bayonne, passou milhares e milhares de vistos. Salazar nunca lhe perdoou: a tragédia para si e para a sua família foi o preço que Sousa Mendes pagou pelo seu corajoso acto.
Quantas vidas salvou Sousa Mendes? Nunca o saberemos com precisão: dezenas de milhares, possivelmente trinta mil. Como disse um historiador, as acções de Sousa Mendes representaram talvez «a maior acção de salvamento por um único indivíduo durante o Holocausto».
Esta biografia visa contribuir para um melhor conhecimento da personalidade e da vida de Aristides de Sousa Mendes, herói da humanidade que é motivo de orgulho para os portugueses.
Rui Afonso nasceu no Funchal em 1951 e encontra-se radicado em Toronto, no Canadá. Tem-se dedicado desde há anos à investigação da vida de Sousa Mendes, a que já anteriormente consagrara um livro (Injustiça. O Caso Sousa Mendes, Editorial Caminho, 1990). Este seu novo estudo é o mais completo até hoje publicado em todo o mundo e constitui doravante obra de referência obrigatória.
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