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Órfã de pai e mãe, Tereza é criada por sua tia Filipa, que a vende para o Capitão Justiniano Duarte da Rosa, dito Capitão Justo, que tinha predileção por adolescentes virgens. O capitão a estupra e a trata com crueldade, fazendo-a escrava sexual.
Tereza apaixona-se por Daniel, um jovem estudante, e tornam-se amantes.
Quando o capitão os surpreende, dá uma sova ao rapaz e quando se prepara para o humilhar sexualmente, Tereza, enfurecida, dá-lhe uma facada nas costas, matando-o.
Na prisão, Tereza é atendida pelo advogado Lulu dos Santos, por ordem do dr. Emiliano.
Resgatada por ele, Tereza passa por um breve período de felicidade no Sergipe, até que o doutor morre, deixando-a sem guarida.
A partir daí ela passa a se prostituir e conhece um pescador com quem vive um lindo e breve romance.
Ela vai para Salvador da Bahia e passa a cantar num cabaré. Conhece outro homem e decide se casar com ele, mas o seu grande amor, o pescador, retorna.