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Desde sempre, os homens representaram a sociedade em que viviam como se ela fosse formada de grupos humanos dispostos em estratos sociais sobrepostos numa certa ordem hierárquica. O fenómeno da estratificação social, se tem permanecido imutável como facto, tem sofrido variações sucessivas, organizando-se de acordo com um conjunto de juízos de valor que, conforme as circunstâncias de momento, atribui a uma ou outra camada uma importância maior. Daí as várias estratificações: de base militar, quando se verifica perigo de guerra; de base religiosa, quando a fé se impõe como valor primeiro; de base económica, quando é a filosofia do bem-estar material que domina a mente dos homens.
Roland Mousnier, professor da Universidade da Sorbona, estuda neste livro as várias formas de estratificação social que se têm verificado no mundo a partir do dealbar da Idade Moderna. Depois de um estudo sobre princípios gerais, ensaia uma classificação dos vários tipos de sociedade em que nos conduz da sociedade estratificada em base militar à actual estratificação, em que a tecnocracia parece destinada a ocupar o topo da hierarquia social.